第二十五章
一飞冲天的鸿鹄，不是只会在草棵子上低飞的燕雀！”刘黑七说着仰天大笑，也忍不住涌出了泪花。
致庸深深看他，还在摇头。刘黑七抹泪豪迈道：“我不强迫你不做商人，你也不要强迫我做商人！人各有志，不可勉强！”两人久久凝视对方，接着将碗中的酒一口饮尽。
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当夜致庸一行再次扬帆起航，由长江入汉水。这次他不敢再大意，依着茂才的吩咐，昼伏夜出，而且增加了前后斥候，三个纵队依次行进，一路小心翼翼，几位茶农则沿途观察寻觅适合种茶的江岸。
一日行至临江县，一位茶农上前禀道：“乔东家，到了这个时候别的地方雾都散了，而这一带山高，山头上雾一直未散。在此地种茶，必能出好茶。”致庸闻言大喜，刚想吩咐拢船上岸，却见前方有大船逼近。致庸等人虚惊一场，却发觉大船上是左宗棠，他一来在临江县巡查当地军务民政，二来已“顺便”为致庸选了一座宝山种茶！
不多会，致庸与茂才应邀上了左宗棠的大船，这番重逢令人欢喜。左宗棠笑道：“果然英雄所见略同，此处山川壮美，云遮雾绕，真是种茶的好地方。这几天我算着你和你的茶船队应该到了，所以天天派船在江面上迎候，幸好没有误了乔东家的大事！”致庸大为感激，连连称谢。茂才当下端起茶杯道：“左先生真乃天生英才，茂才以茶代酒，敬先生一杯！”左宗棠大笑，举杯谦让道：“说到天生英才，乔东家才是当仁不让。胡大帅说的不错，皇天不会平空生出些英才来，天生英才，一定有它的深意，要他在世间多做利国利民的大事、好事！孙先生如孔明再世，得辅‘明主’，当能助乔东家成就一番事业啊！”致庸、茂才一听，连称不敢。一席话下来，真可谓知己相遇，无话不欢，只恨没有早结识数年。
当日致庸一行便在左宗棠引领下，与临江县知县完成了购买荒山事宜，并且妥善安置了武夷山请来的茶农。左宗棠本来还劝致庸再留两三天，因为胡大帅就要派其弟胡叔纯来临江募兵，届时一干人又是一番雅聚。致庸虽然心中颇为不舍，可还是婉拒了，因为行程已经拖得太久，担心会误期。那左宗棠本是名士风范，也不多留，很快便送致庸上了路。
船队将要抵达襄阳府的时候，致庸和茂才都大大松了一口气，因为襄阳府在朝廷控制之下，过了襄阳府，便可上陆路。当下三个小船队又汇合一处，昼夜兼行。船行了大半日，襄阳城遥遥在望，大家忍不住都喜上眉梢。
不料江岔子里一声锣响，杀声大起，一条条兵船从雾中现出，船上兵丁齐声呐喊：“抓长毛哇！”众兵丁们跳上茶船，不由分说将众人拿住，致庸大声抗辩：“错了错了，我们不是长毛，我们是南下贩茶归来的山西商人！”但他们的解释丝毫没用，当场就被兵船的徐佐领下令押往了府台衙门。途中长栓看看致庸，忍不住低声叫屈：“二爷，都是您说得太早了，什么一到襄阳府就天下太平，这太平什么啊！”襄阳府知府大堂内，相貌堂堂的王知府正一脸威仪地坐着，众兵丁将致庸等押了进来。致庸好一阵挣扎，头被揿到了地下，仍在怒声大喊：“大人，冤枉！”王知府还没有开口，那徐佐领赶紧上前耳语了一番。王知府咳嗽一声，使劲地拍了一下惊堂木，喝道：“大胆长毛，还不速速招来！”
致庸连声道：“大人，我们确实是南下贩茶的山西商人，不是长毛！有从襄阳府雇到的船家可以作证！”王知府哼了一声，怒道：“船家能为你们证明什么！船家我们刚才已经审过了，在武昌城下，你们是不是让土匪拿住了，后来长毛把你们救了，又放你们北上，是不是？”致庸一时语塞。王知府拉长声音道：“没法儿狡辩了吧？长毛救了你们，又放你们北上，那你们不是长毛，也是通匪！快老实招认，免得皮肉受苦！”旁边的高瑞反应快：“老爷，那是长毛不愿意滥杀无辜，就，就放了我们！”茂才也在一边赶紧道：“老爷，我们东家有胡大帅给的关防，请您过目。这当能证明我们只是贩茶的山西商人。”致庸闻言道：“是啊，是啊，就在我的鞋内，请大人明察，不要冤枉商民！”
那王知府一听这话，忍不住挑起了眉毛，向旁边的徐佐领看去，那徐佐领道：“是吗？快呈上来看看。”说着使了一个眼色，过来两个兵丁脱下致庸的鞋，掏出一个蜡丸，小心剥开，取出关文，递了上去。徐佐领先接过一看，脸色一变，上前向王知府耳语了几句。王知府想了想，惊堂木一拍，道：“退堂，待本官将关防验明真假后再做定夺。来人，将一干嫌犯暂且收监关押。”众人面面相觑，纷纷喊冤，仍旧被拖了出去。
致庸在牢中乱草上坐着，定定神道：“你们想想，这是什么道理。”高瑞道：“天哪，莫不是那个昏官看上了咱那一百二十船茶砖吧？！”
致庸还没有回答，只见一个狱卒凶神恶煞地走进来，大喊道：“不准说话！同案嫌犯不准串供，找打啊！”众人吓了一跳。半晌，那狱卒才骂骂咧咧地走开。长栓悄声安慰众人：“我说也别太紧张了，没准明天就会放了我们呢，虚惊一场吓着自己可不合算啊！”铁信石冷笑道：“你就这么相信现在的官？”致庸想了想道：“胡大帅眼下署理湖广军政，见了胡大帅的关防，于法于礼，这位知府大人都不应该置之不理吧！”他向茂才看去，茂才深深地注视着他，叹口气，道：“既来之则安之，明日只能走一步看一步了。”当下众人都不说话了。
是夜，不独致庸等人在千思万想，王知府与徐佐领也正在犯难。那关防其实用不着多看，就知道是真的了，但正如高瑞说的那样，两个人想来想去仍旧舍不下那一百多船茶砖。徐佐领眼睛乌溜溜地转着，劝道：“大人，那可是几百万两白花花的银子啊！您就是做几辈子知府，也挣不到这些银子！”王知府转眼看见那份关防，忍不住心头打鼓：“别人的关防可以不当真，可，可这胡大帅的关防如何敢不当真？你知道他新近刚得了一个什么雅号？”徐佐领一愣，摇摇头，王知府用手在脖子上一抹：“胡剃头，懂吗？就是这意思！”
那徐佐领一哆嗦，转眼神色又狰狞起来：“那又如何？胡大帅日理万机，不见得会记得这一伙商人。我们快刀斩乱麻，利落地把这帮人结果了。即使日后追究起来，我们也可以给他来个一问三不知，说根本就没见过这批人！”王知府沉吟半晌，又看了一遍关防，将其掷于桌上，道：“量小非君子，无毒不丈夫。我这个人，向来不怕报应。这关防是死的，人是活的，我就不认这个账，看他怎么办！”徐佐领大喜：“今天就把这伙人杀了？”
王知府摇头：“偷偷地杀肯定不行，知道这事的人毕竟不少。我们接着审，逼他们承认通匪，若不承认，板子可以下得重点嘛！”徐佐领当即醒悟，狞笑道：“明白了，还是大人高明啊！”第二天清早，王知府甫一升堂，就一拍惊堂木喝道：“大胆乔致庸，不但通匪，而且伪造关防，来人，大刑伺候！”他话音刚落，立刻拥上一帮衙役，对致庸他们动刑。
几棍之下致庸大声惨叫起来：“冤枉，冤枉啊！你这大胆狗官，看了胡大帅的关防，为何还不放了我们？”那徐佐领向执棍的衙役使了个眼色道：“乔致庸抗拒不招，还说胡话，给我往死里打！”立时只见大棍齐下，血肉横飞，茂才在一旁挨着棍子，一看打致庸的架势，不觉大为心惊，赶紧向致庸使眼色，一边喊道：“我们招，我们招了。”王知府道：“乔致庸，你承认通匪？”致庸头上豆大的汗珠落下，赶紧点头。一衙役拿着供状，让致庸在上面画押。
当夜监室内，他们个个都被上了最大号的脚镣手铐，面朝下躺着，以减轻臀部的疼痛。寂静中高瑞突然道：“这狗贪官哪里相信我们真