第一章
不过我有办法让他一心一意地好好考，而且一定考中！”曹氏有点半信半疑：“大爷，你有办法？”致广又一阵大咳，挥手道：“拿笔来——”曹氏转身去的时候，致广带着喘咳的声音又从背后传来：“记住，家里的事，包头那边的事，半个字也不能透露给致庸，就是去赶考，也要让他快快活活的！”曹氏没有回头，眼泪像断了线的珍珠一样直淌下来。
清晨的阳光照在致庸沉睡的面孔上，他在梦里依旧笑嘻嘻的，喃喃地说着梦话：“谁是乔致庸？乔致庸是谁？我不是乔致庸，我是庄周？不，我也不是庄周，我是蝴蝶，栩栩然蝴蝶也——”他高高瘦瘦的贴身男仆长栓，蹑手蹑脚地走到致庸身旁，叹一口气，使劲学了一声鸡叫。致庸猛一惊醒，揉着眼半晌没有回过神来。长栓又叹口气，附耳对致庸说了几句话，致庸“哎呀”一声，跳起来就跑。
致庸略略梳洗整理了一番，赶紧穿堂过室，一路小跑到中院。长栓招呼着陆续赶来的长顺和杏儿，赶紧跟着。致庸好容易喘着粗气，跑到在中堂，一抬眼便看见致广衣冠鲜明地端坐着，曹氏和张妈一边一个守着他。致庸又高兴又激动，也顾不上致广神情严肃，只一迭声地问：“大哥，你能起来了？你的病算是好了吧？”也许是致庸带着孩子气的真情流露，致广当下就觉得眼窝一热，赶紧正了正神色，喝道：“跪下！”致庸一愣神，立刻笑嘻嘻地跪下，嘴里还狡辩着：“大哥，大嫂，你们看，今天这么要紧的日子，长栓竟然不叫醒我，你说他该不该打！”说着他扭头冲长栓挤挤眼睛，这边长栓听了直跺脚，却也不敢出声申辩。
致广不答理他，手摸索着撑住太师椅的雕花扶手，想要站起来，却还是不行。两边的曹氏和张妈赶紧架住他，将他慢慢扶起。致广站稳后，便推开她们的手，沉声命令道：“呜炮！动乐！”长顺朝门外一招手，一时鼓乐鞭炮齐鸣。
致庸一惊，迷惑地问道：“大哥，今天什么日子呀，怎么这么大动静？”致广沉沉地反问道：“二弟，你还不知道今天什么日子？”致庸搔搔头，想了一会儿，犯难地说：“大哥，今天不就是八月十三吗？”致广微微颔首，回答道：“二弟十年寒窗，今天终于到了出门应试的日子，再回来之日，就是举人、进士，离家的日子长，在家的日子短。临行之际，还不向爹娘和我乔家三门的祖宗辞行，让爹娘和祖宗保佑你一路平安，马到成功！”
众人都望着致庸。致庸想笑又不敢放肆，憋了会终于开口说：“大哥，你是不是也太二弟今天就是去应个乡试，能不能中举，还不知道呢！再说了，不就是去考举人，还犯得着大哥惊动祖宗，里里外外闹这么大动静？”致广勃然变色：“住口！这是什么地方，容得你信口胡说！”致庸急忙敛容：“是，大哥！”致广做了个手势，长顺应声，恭敬地点了三炷香，递给了致庸。致庸不情愿，却也无奈，闭一闭眼睛，便前去上香，跪拜如仪，祷念道：“爹娘祖宗在上，致庸今日奉大哥大嫂之命，去太原府乡试。这乡试又不是大事，致庸本不想惊动爹娘和祖宗，可大哥一定要致庸这么做，致庸只好听他的。致庸求爹娘祖宗保佑，盼此去太原府给大哥大嫂拿一个举人回来，且不费我吹灰之力！”说完他长吁一口气，扭头笑嘻嘻地冲致广说：“大哥，这总行了吧？”
致广眼中忽然浸出泪来。致庸变色，急忙问：“大哥——”致广努力忍住泪，微笑着对致庸招手说：“兄弟，来，扶大哥一把！”曹氏想上来扶他，却被致广推开。致庸赶紧起来奔上两步，扶他一步步挪过去。致广上香，跪倒在地，祷念道：“父母大人在上，十六年前，父母去世之际，将二弟托付给致广和儿媳曹氏；十六年过后，致广和曹氏已遵父母之命，将二弟养大成人，就要送他离家去赴太原府乡试。爹，娘，二弟这一去，一定不负你们的期望，为我乔家三门挣回一个举人。二老在天之灵，保佑他乡试高中，来年金榜题名，状元及第吧！致广给父母和祖宗磕头！”他说说喘喘，中间歇顿了好几次，那些歇顿的空白像刀锯似地撕割着他的胸膛，痛楚不堪。致广竭力撑着，好容易说完这段话，又艰难地磕下头去，但未及站起，身子忽然向边上猛然一歪。
众人皆大惊失色，长顺赶紧回头对门外喝道：“快停乐！”这边致庸和曹氏急忙将致广扶起，搀坐回去，致广不觉闭目大喘。致庸担心地问：“大哥，你没事儿吧，你要是觉得不好，我今天就不去了！”致广一听这话，猛然重睁双眼，厉声道：“你给我住口！”致庸急忙躬身称是。致广又喘了一会，勉强笑了笑，努力振作着，和颜悦色道：“二弟，你要走了，大哥有句话，要嘱咐你！”致庸见他似乎没有大碍，也略略放下心来，笑着说：“大哥，不就是考个举人嘛，凭二弟这一肚子臭不可闻的八股文，蒙个把举人，又不是什么难事，你就别”致广厉声喝止：“你——”
致庸吓得再次躬身：“大哥——”致广怒不可遏，训斥道：“就凭你如此狂傲，这回去了太原府，也中不了举人，给我跪下！”致庸依言跪下，嘟哝道：“大哥，你你别生气呀，我不过就是这么说说而已。”门外，长栓偷偷捂着嘴乐，致庸回头看他，恨恨地挤一下眼睛。致广呼呼直喘：“就你这样，到了太原府，我怎么能不担心！”曹氏赶紧上来圆场，同时对致庸使使眼色。致庸心领神会，不再嬉笑言语。
致广指着堂上高悬的“在中堂”三个字问：“当初乔家祖宗为我们三门分家，专为我们这一门立了这个堂号。你说说这是为什么？”致庸作出恭敬的神色，认真回答道：“孔子日，‘不偏不倚谓之中’。祖宗为我们三门立这个堂号，是要我们为人处事，不偏不倚，不急不躁，不疾不徐，行圣人之礼，遵中庸之道。”致广微微颔首，又问：“还有呢？”致庸忍不住低低吁了口气说：“哥，好像没什么了吧。”致广正色道：“有。你的名字叫致庸，就是爹娘据这个堂号给你起的。所谓致庸，就是学而致用，不尚空谈，就是逢事不走极端，就是要讷于言而敏于行，做人要敦实。”他越说越苦口婆心：“尤其为人不得轻狂，要规规矩矩，不能恃才傲物，觉得天下都不足取！你不过是一个小小生员，出门在外尤其要收敛，比如掌管着你仕途的那些考官，不管人家说啥，你都应该低声下气，不能一句话不顺耳就像在家一样强词争辩，甚至由着性子跟人家吵架”致庸渐渐不耐烦起来，忍不住嘀咕道：“天下本来就不足取也！至于那些考官，万一他们说出混账话来，我也要低声下气？”
他嘀咕的声音虽轻，致广还是听到了几句，立刻呵斥道：“胡说！人家是朝廷命官，讲的是圣人之言，行的是周公之礼，怎么会说出混账话？倒是你，念了几篇老庄，就不知道天高地厚，把天下人都不放在眼里。”致庸笑着分辩道：“哥，你是不是错怪我了，我不止念老庄，我更念孔孟，其实在我身上，出世之心和人世之心一样重！我”曹氏向致庸连连摆手，频使眼色。致庸赶紧闭了嘴，这边致广又数落起来。致庸咧嘴吸了口凉气，然后容忍地微笑起来，等到致广喘息停顿的间歇，致庸逮住机会便拱手道：“大哥，天不早了，你也教训得够了，让我起来吧？”说着他便自个儿站了起来。致广深深看他一眼。致庸只好重新跪下，嘟哝道：“你看，还没完了！”
致广抬头问：“谁跟二爷一块去？”长栓急忙进来，回禀道：“大爷，我跟二爷一起去！”致广喘了一口气，叮嘱道：“太原府不是乔家堡，车多人多马多，撞伤了不是玩的。等会儿出了门，你们路上不能拐弯，一路直奔太原府；到了太原府，那些好吃好看好玩的地方，一概不能去！到了就住到咱们家的铺子里，交待曲掌柜，二爷住进去以后，只准在里头读书，除了去贡院应考，再不准他出门！”长栓